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Uno de los protagonistas que posibilitaron estos cambios fue, sin duda, la notación musical. Durante todo el siglo XIII se vivió una febril actividad notacional, se produjeron cambios y avances notables en la notación, fruto de la reflexión de los músicos prácticos y de su contacto con los teóricos del momento, amén de la unión de ambas cualidades en una misma persona. Los teóricos, vinculados cada vez más al ámbito universitario, habían propiciado la independencia de las grafías en relación a su agrupación, como ocurría en las primeras fuentes documentadas del período de Notre-Dame. La tiranía de los modos rítmicos continuaría durante mucho tiempo, pero matizada y englobada dentro de valores cada vez más amplios. Esa independencia en la grafía era apuntada por Johannes de Garlandia en De musica mensurabili positio (c. 1240), donde demuestra un conocimiento de la notación anterior, pero también los avances que permiten distinguir valores de notas aisladas al margen de agrupación en ligaduras. Sus pasos fueron seguidos por el teórico más importante de entonces y uno de los más grandes de la historia de la música occidental: Franco de Colonia. Al igual que sucede con Johannes de Garlandia, pocos detalles conocemos de la trayectoria de este último. Una copia de su emblemático Ars cantus mensurabilis hecha en el siglo XIV indica que era «capellán del papa y preceptor de la Orden del Hospital de san Juan de Jerusalén en Colonia», sin que en ningún momento se haga mención alguna que le vincule a la Universidad de París.
No obstante, por lo que se deriva de la lectura del tratado, parece que lo escribió a petición de sus alumnos. Y realmente su planteamiento didáctico queda fuera de toda duda cuando observamos una clara progresión en la explicación de los valores de las notas y la consiguiente y progresiva complicación notacional a la que Franco busca, y encuentra, soluciones satisfactorias. De la misma manera sus ideas sobre notación y las nuevas posibilidades que éstas dejaban en perspectiva, unidas al avance y asentamiento del motete y la paulatina supresión de formas como el organum y el conductus, hicieron posible que a finales del XIII se sentaran las bases de nuevas posibilidades que quedarían plasmadas en las fuentes tanto prácticas como teóricas del siglo XIV.
De la misma manera que la teoría, las libros de música práctica nos hablan de los muchos y radicales cambios que se vivieron entonces. La tardía codificación de los manuscritos inspirados en el Magnus Liber Organi y la supuesta desaparición de éste, el gran libro de organa que hacia 1270 el teórico inglés, conocido como Anónimo IV, vio en el coro de Notre-Dame de París, nos hablan del desfase entre la práctica musical y la copia de fuentes. Algunos detalles de las nuevas tendencias notacionales aparecen ya en la más tardía de las fuentes de polifonía parisina, W2 (Wolfenbüttel, Herzog August Bibliothek, helm. 1099) y se verían confirmados por los manuscritos copiados en el último cuarto del siglo XIII y los primeros años del siguiente. Los manuscritos de Bamberg (Staatbibliothek Lit. 115), Turín (Biblioteca Reale Vari 42), Montpellier (Faculté de Médecine H196) y Las Huelgas (Burgos, Monasterio de Las Huelgas, ms. IX) reflejan los cambios referidos a la notación. Aunque todas las fuentes no son comparables (Bamberg y Turín son los más conservadores), los cuadernos finales de Montpellier con su inclusión de motetes «petronianos», en los que se utilizaban nuevos avances en la notación propiciados por Petrus de Cruce (Pierre de la Croix), muestran como ningún otro manuscrito la fuerza del motete en sus más variadas formas.
El caso de Las Huelgas debe considerarse aparte. Su interés reside, entre otras cosas, en ser una recopilación de músicas con más de dos centurias de antigüedad: desde piezas del repertorio de Saint-Martial de Limoges hasta algunas en el estilo Ars Nova, con retoques, actualizaciones y atribuciones personales que hacen pensar en una “puesta al día” constante de la música en él contenida. Y no debemos olvidar el repertorio inglés con sus propias características formales, notacionales y sonoras que derivarán en detalles de interesantes consecuencias que se sumarán a las innovaciones del Ars Nova continental.
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